全球化、信息化和地球科学、空间科学技术、信息科学技术等的高速发展，催生了“数字地球”时代的来临。我国政府基于全球化的视野和新世纪的使命，适时地提出了“数字中国”战略。自2000年江泽民主席“早日实现‘数字中国’，是我国争先抢占技术产业和经济制高点，是我们走向二十一世纪知识经济时代的发展战略”的讲话以来，以“数字中国”为总目标的数字区域（省、市、县、镇、社区，流域、海洋等），数字行业（建筑、交通、环保、农、林、水、土、矿等）、数字政府、数字企业、数字战场等数字化/信息化工程建设在我国迅速展开。
    北京大学为进一步发挥作为综合性大学所具有的学科门类齐全的优势，为“数字中国”建设提供管理决策、创新技术、高素质人才、应用示范等方面的支持，于2004年组建了跨院系教学科研机构“北京大学数字中国研究院（Institute of Digital China - Peking University，IDC）”。院办公室设在遥感与GIS研究所（科技部国家遥感中心技术培训部、国际空间信息技术培训研究院北京大学分院、教育部全国高校联合遥感应用研究中心、高校卫星导航联合研究组、地球观测与导航教育部工程中心、北京市重点实验室“空间信息集成与3S工程应用”等依托该所）。
    作为专门从事“数字中国”有关的科学研究、技术开发、人才培养、成果转化与服务等工作的教学科研机构，IDC吸收校内各相关院系和校外优势机构参与，形成了以空间信息技术（SIT）与通用信息技术（GIT）为学科优势并涵盖了从信息科学、信息技术、信息应用与工程到空间科学、空间技术、空间应用与工程以及资源环境、经济、法律、公共管理等多学科的完整学科体系。IDC设业务发展部、数据资源部、交流与合作部、教育培训中心等业务管理部门和空间数据研究中心、产业研究中心、数字城市研究中心、电子公务研究中心、卫星导航技术研究中心、数字流域研究中心等研究机构，并正在筹建政策与战略研究中心、数字减灾与应急管理研究中心等，将充分发挥文、理、工、管多学科联合的优势，面向“数字中国”发展与工程实施的需要，推动地球科学与空间技术、信息技术等高科技的融合，促进相关学科、技术、产业的发展和资源整合共享，建成“数字中国”战略研究基地、关键技术研发基地和高级人才培养基地，以及成果转化平台和跨学科跨领域学术交流平台。