兰州交通大学(原兰州铁道学院) 创建于l958年，是我国第三所铁路高校，学校原隶属铁道部，2000年，根据国家统筹规划，实行“中央与地方共建，以地方政府管理为主”的管理体制。2003年4月，经教育部批准，更名为“兰州交通大学”。

1958年，铁道部决定由北京铁道学院和唐山铁道学院两校“系科对口支持”，在西北地区增设我国第三所铁路高校——兰州铁道学院，由铁道部教育局局长孟华兼任首任院长和党委书记，并于当年从京、唐两校抽调了340多名教职工，划拨了相应的仪器设备和图书资料，成建制迁到兰州，在黄河之滨、北山脚下的一片荒滩上组建起“兰州铁道学院”。来兰教师中，有我国铁道运输学科奠基人林达美教授（留美学者）、桥梁专家胡春农教授（留英学者，英国皇家学会会员、博士）、铁路轨道专家沈智扬教授、有线通信专家孙祺荫教授、机械专家张殿执教授、无线电专家班冀超教授、数学教育专家赵桢教授等一批著名专家学者，使我校直接秉承了两所交大严谨治学的优良传统。之后，铁道部又选派了一批留苏副博士和研究生充实教师队伍，从而在建校初期就奠定了我校专业师资队伍的雄厚基础和铁路特色专业的主干地位。在扎根西北、艰苦创业的办学历程中，学校确立了“尚德、励志、博学、笃行”的校训，形成并弘扬了“奋发向上、艰苦朴素、刻苦钻研、严谨治学”的校风。
   
兰州交通大学的成立，与我国铁路建设事业的发展密切相关。第二个五年计划期间，铁道部创建兰州铁道学院，是对全国铁路高等教育布局所作的适应性调整，旨在为西部培养铁路建设急需的工程技术人才，并与兰州铁路局、西北铁路科研所、第一铁路工程局、第一勘察设计院、兰州机车厂等单位一起，共同构成集人才培养、科学研究、设计施工、生产运营为一体的西北铁路建设体系。学校根据铁路建设需要，设置了铁道运输、铁道建筑、桥梁与隧道、机械、电机5个系，共7个本科专业。
    高校管理体制改革后，学校以社会需求为导向，以培养基础扎实、知识面宽、能力强、素质高、具有创新精神的应用型高级专门人才为目标，突出工科优势和铁路特色，对本科教育从培养模式、教学计划、教学内容及方法、管理制度等方面进行了一系列改革，取得了显著成效。近年来，学校进一步解放思想，认真贯彻落实国家科教兴国和西部大开发的战略决策，紧跟我国高等教育快速发展的步伐，积极培育和发展“大交通”特色，着重在优化学科专业结构、加强师资队伍建设和教学基础设施建设、狠抓教育教学质量、提高管理水平上下工夫，实现了从“学院”向“大学”，从“铁道”向“交通”，从“学士、硕士授予单位”向“博士学位授予单位”的拓展，丰富了办学内涵，提高了办学层次。
   
经过半个多世纪的建设与发展，兰州交通大学现已成为一所以工科为主，工、理、经、管、文等学科协调发展的多科性大学，在土木工程、交通运输、机械工程、信息与通信工程、环境工程、计算机科学与技术、应用数学等学科领域形成了一定的优势与特色，其中桥梁与隧道工程、交通信息工程及控制、环境工程、交通运输规划与管理、车辆工程等学科在西北地区高校具有较强实力。
   
学校校园占地面积1565亩，建有2个校区，1个大学科技园区，形成了一校三区的格局。校舍建筑总面积75.06万平方米，总资产21.77亿元，其中固定资产10.73亿元；图书馆藏书达225.67万册（其中电子图书43.26万册）；建有达到国际先进水平的国际联机情报检索工作站，是甘肃省五大文献收藏单位之一。学校于上世纪90年代初建成校园计算机网，形成以远程教育、教务管理、校园计算机网、通讯网和有线电视网为主体的现代教育服务网络系统，之后又数次升级、更新和扩展，目前其硬件设施和功能在甘肃省高校处于先进水平。 
    
   
学校面向全国31个省、市、自治区招生，每年的第一志愿录取率都在96%以上。学校本科毕业生就业率多年保持在90%以上，连续多年被评为“甘肃省毕业生就业工作先进单位”，2009年还被评为“全国毕业生就业工作先进单位”。近年来在全省非师范类普通院校毕业生就业工作评估中均名列第一。由于学校狠抓基础教学，注重创新精神和实践能力培养，近年来学生参加全国大学生数学建模竞赛、全国大学生电子设计竞赛、“挑战杯”大学生课外学术科技作品竞赛、全国大学英语四、六级统考、CCTV英语演讲比赛、甘肃省大学生计算机等级考试等统考竞赛，成绩在甘肃省高校中名列前茅。
   
办学52年来，学校培养了各类人才8万余名，他们已成为铁路建设事业和地方经济建设的骨干力量。其中有国家重点工程项目负责人拉有玉、张黎、丁昆等；高校及科研机构专家学者何义亮、雷乐成、徐瑞华、秦世引、赖远明等200余人；全国知名企业家与国有大型企业领导人王石、文一波、吴力、张建华、鲍继怀、牟庆斋、郝光隆、张俊书、张正清、张小华、漆宝瑞、黄西华、林兰生等80余人；省部级和司局级党政干部刘学良、董峰贵、耿志修、黄民、戴晓曙、高小兵、严恢、赵伟民等40余人。青藏铁路、京九铁路、成昆铁路、深圳地铁等重大工程的主要负责人中均有我校毕业生。还有更多的毕业生在各自的工作岗位上努力工作、默默奉献，他们以自己基础扎实、踏实肯干、勇于创新、守职敬业的实际行动显示出我校学子的精神风貌和学校的育人特色，为学校赢得了良好的社会声誉。
   
近年来，学校的改革与发展取得了显著成效，已基本实现规模、质量、结构、效益的协调发展。学校独具特色的学科群以及所培养的“勤朴笃行、艰苦创业”的应用型高级专门人才，为国家经济建设做出了积极贡献。学校先后获得“甘肃省教育系统先进集体”、“甘肃省高校思想政治工作先进集体”、“全国大中专学生三下乡社会实践先进单位”、“全省贯彻《学校体育工作条例》优秀学校”等荣誉。有关媒体对我校的改革与发展曾做过多次报道， 2002年7月11日《光明日报》以“数十年春风化雨，千万株棫朴成栋”为标题，报道了我校的办学纪实；2003年5月29日《甘肃日报》以“发挥工科优势，突出交通特色”为题，报道了我校的教育教学改革成就。2008，学校建校50周年之际，《光明日报》、《人民铁道报》、《大公报》、《中国教育报》、甘肃电视台等几十家媒体单位均对学校的庆典活动和多年来的建设发展成就进行了全方位、多角度的充分报道，学校的海内外知名度和社会影响力都得到了进一步提高。
   
进入新世纪后，学校党委提出了把兰州交通大学建成为在甘肃有突出地位、在全国有鲜明特色、在国际上有较高知名度的高水平教学研究型大学的奋斗目标。目前，全校上下正在为实现这一宏伟目标而努力奋斗。