北京外国语大学前身是1941年成立于延安的中国抗日军政大学三分校俄文大队，后发展为延安外国语学校，建校始隶属于党中央领导。新中国成立后，学校归外交部领导，1954年更名为北京外国语学院，1959年与北京俄语学院合并组建新的北京外国语学院。1980年后直属国家教育部领导，1994年正式更名为北京外国语大学。

学校现设英语学院、俄语学院、高级翻译学院、国际商学院、中国语言文学学院、国际关系学院、法学院、亚非学院、欧洲语言文化学院、马克思主义学院、专用英语学院、网络与继续教育学院、艺术研究院、国际新闻与传播学院、德语系、法语系、日语系、阿拉伯语系、西班牙语葡萄牙语系、计算机系、体育教研部、中国海外汉学研究中心、北京日本学研究中心、外国语言研究所、外国文学研究所、国际问题研究所等教学科研机构；另有信息技术中心、图书馆等教学辅助单位。学校设有教育部人文社会科学重点研究基地：中国外语教育研究中心；北京市哲学社会科学重点研究基地：北京对外文化交流与世界文化研究基地；教育部区域和国别研究培育基地：中东欧研究中心、日本研究中心、英语研究中心、加拿大研究中心；教育部非通用语种本科人才培养基地：欧洲语种群和亚非语种群；学校编辑出版《外语教学与研究》、《外国文学》和《国际论坛》、《中国俄语教学》四种全国核心刊物，出版《英语学习》、《俄语学习》、《德语人文研究》、《法语学习》等刊物。学校有全国最大的外语类书籍、音像和电子产品出版基地：外语教学与研究出版社。